對于一個明式家具的愛好者，首先要了解明式家具的定義。雖然明式家具的藝術風格在明代晚期就已經完善了，但是明式家具的黃金時代并不僅僅指明代晚期，現在更多專家認為明式家具的黃金時代是明代后的一百年和清代前期的一百年。王世襄先生在他劃時代的巨著《明式家具珍賞》中，也認同清代的前期出現過大量的明式家具。

　　在這段黃金時期中，明式家具成為當時文人的時尚風潮，在文人圈內盛行一時。這種風潮是中國文化經過了幾千年積累，在十六世紀升華出的一種高級的審美趣味。我們現在說的明式家具應該分為廣義和狹義兩種概念。廣義的明式家具，就是造型外觀比較簡約、具有明式風格的家具;狹義的明式家具，就是經典意義上的黃金時期的明式家具。我認為狹義明式家具的特征主要有以下五個方面：

　　一、追求簡潔的造型設計。

　　二、追求雋秀的線腳美學。

　　三、追求科學的結構比例。這也是明式家具一個非常突出的特點，我們在一些古代的雕刻或者是插畫上能看到宋代家具的一些造型，實際上宋代家具甚至比明式家具還要簡約，但是很少見到特別成熟的結構比例，家具的結構比例和線腳美學在宋代并沒有完善。

　　四、追求硬木的天然紋理。在明代以前，硬木基本上沒有用于家具的制作，狹義的明式家具必須是硬木家具。

　　五、追求精密的榫卯結構，精密的榫卯結構是明式家具最終得以完善的一個條件。

　　綜上所述，狹義的明式家具的定義就是：以蘇州為發源地、以晚明早清為黃金時期、集中上述五個特征的江南文人家具。現在有很多人把明式黃花梨家具也稱作為宮廷家具，說是皇家所用，實際上明式家具并不是宮廷家具。明代宮廷最高等級的家具是髹漆家具，清代宮廷最高等級的家具是紫檀家具和髹漆家具。

　　明清兩代宮廷里面的黃花梨硬木家具，數量也不少，有一些是從明代一直留到清代的，也有一些是清代制作的明式家具。故宮里的硬木家具當中紫檀是數量第一位的，黃花梨在數量上排在第二位，其中有相當一部分是帶有明式風格的清式家具，或者是用黃花梨制作的清式家具。比如鹿角椅，鹿角椅是清式家具，清代的皇帝每年都要去木蘭圍場狩獵，去騎馬射鹿，以保持騎射民族的那種彪悍的作風，皇帝射了鹿以后，臣子們用鹿角做成鹿角椅來彰顯皇帝的武功。很多鹿角椅的板面是黃花梨的，它雖然用了明式家具最喜歡用的一種木材，但是它已經是清式家具了。

　　在宮廷家具當中，帶有明式風格的黃花梨家具，地位是比較高的。而到了20世紀上半葉的時候，明式家具得到了全世界范圍內的認同，被認為是最具代表性的中國古典家具。其主要原因是明式家具簡潔的造型得到了西方設計界的關注和認可。

　　以包豪斯設計為先導的西方現代主義設計風潮一直延續到今天，它與明式家具的簡潔造型是非常吻合的，所以整個西方設計界對于中國的明式家具非常認可，他們認為明式家具對西方現代設計有啟蒙的意義，認為中國的明式家具是西方極簡主義設計的鼻祖。中國人在四五百年前已經把對抽象的理解完美地呈現出來，讓西方非常佩服。中國的古董明式家具也很快就成為很多西方博物館、大收藏家追捧的對象。

　　西方在上個世紀就出現了很多研究者對明式家具進行研究，明式的黃花梨家具也長期保持著中國古典家具拍賣的世界紀錄。清式家具成熟在清代中期，是另一類家具，它和明式家具是沒有明顯的傳承關系的。清式家具受清代的政治環境和民族審美的影響，在造型藝術、工藝、選材等方面，與明式家具有著很大的差別。近年來，很多收藏家熱衷于中國古代宮廷藝術品的收藏，所以在市場上，以髹漆家具和紫檀家具為代表的清式家具開始嶄露頭角，取得了令人刮目的成績。現在的家具拍賣紀錄大部分是清式紫檀家具創造的，但是在世界范圍的中國古董家具交易市場上，從總體規模和拍賣規模上看來，黃花梨制作的明式家具的地位依然是不可撼動的。