你們也許見過很多桃花心木（Mahogany）家具、鑲板和樂器，這是一類來自熱帶樹木的硬木。桃花心木樹可達200英尺高，其亮紫色或黃色的花可供食用，果實亦作為原產地民眾的食物。

　　桃花心木被大量商業進出口，價值來源于其木材良好的硬度的美麗的顏色花紋。大部分源于巴西（Brazil）和秘魯（Peru）的桃花心木可能來自于非法砍伐，美國（United States）是其主要的接收市場，此外還有英國（Britain）和日本（Japan）。

　　桃花心木對于科學家來說也同樣重要，因為這種樹木的化石可以告訴我們遠古時期曾經存在過的熱帶森林的分布情況。直到最近，古植物學家（paleobotanists）能發現的最久遠桃花心木化石還是來自大約6 000萬年前的古新世（Paleocene）。

　　然而，不久前，美國堪薩斯大學（University of Kansas）研究員布里安·阿特金森（Brian Atkinson）把這一時間又向前推進了數百萬年，人們由此驚奇的發現，桃花心木在白堊紀（Cretaceous）晚期就已經存在，因此這種樹木必定見證過恐龍（dinosaurs）在地球上的輝煌。

　　這塊桃花心木的化石被發現于加拿大（Canada）不列顛哥倫比亞省（British Columbia）的溫哥華島（Vancouver Island）的一處海岸附近。發現者是當地化石獵手、夸利庫姆海灘自然歷史博物館（Qualicum Beach Museum of Natural History）館長格雷厄姆·比爾德（Graham Beard）。

　　布里安·阿特金森（Brian Atkinson）是美國堪薩斯大學（University of Kansas）生態和進化生物學（ecology & evolutionary biology）助理教授，同時也是該校生物多樣性研究所古植物部（Biodiversity Institute's Division of Paleobotany）的館長。他在最近的《美國植物學期刊》American Journal of Botany （ISSN 0002-9122）上發表的文章顯示類桃花心木的樹種在晚白堊紀就已經存在于地球——當時已經是恐龍時代的末期。

　　“為了解樹木在進化環節上的不同分支，我們必須依賴于原始化石的記錄。楝科Meliaceae桃花心木族（mahogany family）無論在生態學還是商業方面，都具有重要價值。本研究案例對于很多學者進一步了解熱帶雨林植物物種的進化有巨大幫助，因為它為某些重要的熱帶闊葉樹木在白堊紀就已存在提供了直接證據。”阿特金森講到。

　　阿特金森的這項新研究將楝科Meliaceae樹木化石的記錄又向前推進了150萬至200萬年的時間，這一時間段位于晚白堊紀（Late Cretaceous）坎帕階（Campanian Stage），距今約7 900萬年至7 200萬年。

　　“數年前，格雷厄姆·比爾德（Graham Beard）收集了這些化石，但是，一些偶然機遇，我從這些化石中發現了一些別樣的東西，這包括了其中的果實和種子所形成的清晰化石樣本，通過研究這些樣本而進行的形貌鑒定，結合數據集進行系統發育分析，可以發現化石形貌與當今的楝屬Melia最為接近，”阿特金森講到，并解釋說：“我們的研究團隊將這種已知最古老的桃花心木化石（mahogany fossil）的科學名定為Manchestercarpa vancouverensis，屬名來自佛羅里達大學自然歷史博物館（University of Florida Museum of Natural History）的史蒂文·曼徹斯特（Steve Manchester），種加詞則來自發現地溫哥華。

　　這項研究不僅將桃花心木起源時間向前推進很多階段，亦加深了人們對開花植物演化方式的了解。“它們是我們這個星球上種類最多的植物群，因此有很多值得探索的地方。我和我的研究小組仍能夠從中提出令人興奮的古生物學和一般進化方面的問題。”阿特金森講到。

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