在現實生活中，人們對紅木的概念是極其模糊的。許多人往往把木質堅硬、色澤呈紫紅色、上蠟打磨后油紅光亮的木材統稱為紅木。然而，紅木的概念不僅有廣義和狹義之分，而且就其內涵而言也是相當復雜的。比如，收藏家眼里的紅木與一般消費者眼里的紅木有別;即如同一種紅木，在不同的地區其名稱也是有差異的。以酸枝木為例，北方稱其為紅木，臺灣稱其為檀木，海南稱其為荔枝母，廣東稱其為酸枝，而上海則稱其為老紅木。

    大凡涉獵古典家具收藏的人都知道，廣義的紅木是作為硬木的代名詞而存在的。在這里，紅木家具已是黃花梨、紫檀、烏木、酸枝木、花梨木、鐵力木等硬木家具的代名詞。而狹義的紅木，則專指酸枝木。

    酸枝又稱孫枝、紫榆，是熱帶常綠大喬木，主產地為印度、越南、泰國、老撾、緬甸等東南亞國家。其主要特征是在紫紅色中帶有深褐色或黑色的條紋，紋理清晰多變，木質堅硬而沉重，入水即沉。經打磨髹漆后，酸枝木撫之潤滑清涼，觀之極似紫檀般凝重古穆。其實，酸枝木又有紅酸枝、黃酸枝、白酸枝之分。世人一般以色紅油重、結構稠密、性堅質硬的印度產酸枝為佳，泰國和緬甸及我國南方所產者均次之。白酸枝其實并不是白色，只是顏色淺淡而已，上蠟打磨后仍呈紅木本色。

    作為酸枝木中的極品酸枝木，是指經歷時間很長的紅木。它不僅生長時間長，而且在砍伐后又經過了上百年的歲月洗滌。我國在清末民初之前，廣西、云南等省也有酸枝木，但民國以后已完全絕跡了。老酸枝木的特征是木質堅硬、細膩，可沉于水，幅較寬大，棕眼細長，比重介于紫檀和黃花梨之間，一般經砍伐后，要自然風干10年以上才能使用。

    清代中期，黃花梨、紫檀、雞翅木等優質木材極度緊缺，酸枝木便開始大量進口，并被廣泛使用。酸枝木與紫檀色質最為相近，且質地堅硬，成器后色澤含蓄華貴，沉穆古雅，符合清代統治者追求“貴黑不貴黃”的家具制作時尚。酸枝木材幅寬大，木質堅硬且光亮，鬃眼細長，色澤由深黑至淺黃不等，剖開后聞起來有酸味，并有通直的條狀光斑，心材有深色髓線，其重量比黃花梨木重，比紫檀輕。酸枝木質地的細密程度，較紫檀則略為遜色，其硬度高，但韌性差，怕撞擊，遇干濕冷熱容易變形，雕刻不宜過細，與紫檀適宜于精雕細琢的特點不可相提并論。酸枝紋理雖然華美多變，其色與紫檀相近，但較紫檀光澤略暗，顏色也稍淡。

    淺色酸枝極易與黃花梨木相混，但二者也有顯著的區別：酸枝的光斑通直順長，光感不強，黃花梨的光斑則是常有粗細變化，有強烈的木變石的光感;酸枝的黑髓線形態平緩，邊緣含混，細小處常呈散墨點狀，而黃花梨木的黑髓線形態動感強，邊緣清晰，細小處可細如毫發，并呈“鬼臉”狀;酸枝的鬃眼極細且順直，排列間隔長短無序，而黃花梨木的鬃眼排列常呈八字之勢，極似魚肉紋。

    由于酸枝木家具價廉量大，頗受世人歡迎。自清中期以后，上至皇室官府，下至平民百姓，幾乎無人不知，無人不曉。酸枝木家具從此幾乎成為硬木家具的代名詞，一直流傳至今。現存的清代硬木家具中，酸枝木家具最為常見。據推測，傳世的酸枝木家具數量要遠遠大于傳世的黃花梨、紫檀、雞翅木、鐵力木等家具的數量。即如北京故宮博物院中的硬木家具構成也是如此。

    需要特別指出的是，隨著2010年9月《國家標準紅木》的頒布實施，紅木的概念又有所擴大和延伸。在《國家紅木標準》中，紅木已成為5屬8類33種木材的統稱。因此，提醒廣大消費者在購買紅木家具時，最好使用黃花梨、紫檀、酸枝、花梨、烏木、雞翅木等能代表確切材質的名稱，盡量不要使用“紅木”這一名稱，以免給自己帶來不必要的麻煩。